New discovery: Foundations of the first synagogue in Rothenburg ob der Tauber excavated

(German below)

by Stefanie Fuchs

Today, most people know Rothenburg ob der Tauber for its romantic old town or as the home of the famous scholar Meir ben Baruch von Rothenburg, the Maharam.

Less well known is the eventful history of the Jewish community: Rothenburg Jews first appear in written sources with Samuel Bischof from Rothenburg in 1180. However, it can be assumed that a stable community formed in Rothenburg within the next few decades at the latest. This is indicated by the imperial tax register of 1241, in which the Jewish community is assessed with taxes amounting to 10 marks of silver. The sum seems very small in relation to the 200 marks of silver paid by the Strasbourg community, but surmounts the taxes paid by the communities of Überlingen, Lindau or Ulm. At the end of the 13th century, the community was demonstrably significant. 469 of its members named in the Nürnberg memor-book fell victim to the Rintfleisch persecutions.

This first community had its center and synagogue at Milchmarkt, today’s Kapellenplatz. After resettlement and renewed persecution in the 1340s, the synagogue was expropriated, sold at the beginning of the 15th century and converted into a chapel for virgin Mary. This measure took place as part of a large-scale resettlement of the Jewish community, which now had to move into the town-built terraced houses in Judengasse and the new synagogue on today’s Schrannenplatz. The latter was also converted into a chapel during the final expulsion in 1520, destroyed in the Peasants’ War and demolished in the mid-16th century.

Johann Friedrich Schmidt, Chapel Square and Synagogue as the Chapel of St. Mary from the west, 1762.
© Rothenburg Museum

It was not until the end of the 19th century that a few Jewish families settled in Rothenburg again. By this time, the chapel on Kapellenplatz, which certainly contained the structural remains of the medieval synagogue, no longer existed: It had been demolished after secularization in 1804. The remains of the chapel and synagogue have now been discovered and documented during the archaeological investigations accompanying construction works on Kapellenplatz.

Excavation with foundations of the Romanesque synagogue.
© KT Kohler & Tomo Archäologie

Even though “only” one photo of two outer walls has been published so far, it is still possible to make some statements about them: a look at the masonry shows that it was built carefully and with an impressive thickness of walls. The impressive size of the building as a whole, which Simon Paulus already deduced in his dissertation published in 2007 on the basis of later illustrations, has now been confirmed by the findings. The dimensions of the building are well suited to the 13th century congregation of several hundred people who built it.

The fact that the walls are indeed those of the synagogue is also indicated by written sources that were created in the course of the sale: the buyer had to undertake to convert the building into a chapel and add a round, vaulted sanctuary. Whether and how these changes and features relating to the internal division can still be seen in the ground may be revealed by an evaluation of the findings. Overall, the findings in the ground, the written sources and the surviving older drawings can complement each other and significantly expand our knowledge of the Rothenburg community’s first synagogue. For example, the question could be asked whether beam holes (?) visible on the engraving from 1762 could be connected to the remains of the wall now visible in the ground to the southwest of the synagogue walls. If these features belonged to an annexe, the question would have to be answered as to whether the archaeological finds and features can be dated and used to clarify whether the building was used by the synagogue community or whether it was added during the chapel period. If it was used by the Jewish community, it would be reasonable to assume that it was a women’s synagogue. Similar, elongated annexes have been found in Frankfurt (late 12th century), Vienna (mid-13th century), Erfurt (around 1270) and Prague (late 13th century).

The lack of wall projections or central pillars in the interior supports the thesis already concluded from written and pictorial sources that the synagogue was an aisleless building – similar to those in Speyer (around 1104), Regensburg (11th century), Frankfurt , Rouffach (late 13th century) or Vienna. A wooden barrel – as documented in Erfurt – could also be considered.

As is clear from the list of comparable buildings alone, the uncovered structural remains of the Rothenburg synagogue are one of the few surviving examples of Jewish community buildings from before 1300, the analysis and research of which would be of great interest.

It is planned to re-cover the findings and display the excavated remains of the walls in the paving of the Kapellenplatz. It is possible that further non-destructive prospection in this area or future excavations could also clarify the question of whether there is evidence of additional community facilities such as a bakehouse, bathhouse or mikvah at this location. The fact that there was a dance house right next to the synagogue suggests that comparable synagogue complexes served as community centers with a variety of uses. Worms, Speyer or Cologne, for example, can be mentioned here – there is evidence of a men’s and women’s school, teaching house, dance or guest house, bathhouse and bakehouse in close proximity to each other.

Neuentdeckung: Grundmauern der ersten Synagoge in Rothenburg ob der Tauber ausgegraben

von Stefanie Fuchs

Rothenburg ob der Tauber kennen die meisten heute wegen der romantischen Altstadt oder als Wohnort des berühmten Gelehrten Meir ben Baruch von Rothenburg, dem Maharam.

Weniger allgemein bekannt ist die wechselvolle Geschichte der jüdischen Gemeinde: Mit Samuel Bischof aus Rothenburg 1180 erscheinen Rothenburger Juden erstmals in den Schriftquellen. Es ist jedoch davon auszugehen, dass sich spätestens in den nächsten Jahrzehnten eine stabile Gemeinde in Rothenburg gebildet hat. Einen Hinweis darauf gibt das Reichssteuerverzeichnis 1241, in dem die jüdische Gemeinde mit Steuern in Höhe von 10 Mark Silber veranschlagt wird. Die Summe scheint sehr klein im Verhältnis zu den 200 von der Straßburger Gemeinde gezahlten Mark Silber, ist aber höher als die zu entrichtenden Gelder der Gemeinden von Überlingen, Lindau oder Ulm. Ende des 13. Jahrhunderts ist die Gemeinde nachweislich bedeutend.  469 in den Martyriologien namentlich genannte Gemeindemitglieder fielen den Rintfleischverfolgungen zum Opfer.

Diese erste Gemeinde besaß ein Gemeindezentrum am Milchmarkt, dem heutigen Kapellenplatz. Nach einer Wiederansiedlung und erneuten Verfolgung in den 1340er Jahren wurde die Synagoge enteignet, zu Beginn des 15. Jahrhunderts verkauft und zu einer Kapelle umgewandelt. Diese Maßnahme erfolgte im Rahmen einer groß angelegten Umsiedlung der jüdischen Gemeinde, die nun in die städtisch errichteten Reihenhäuser der Judengasse und die neue Synagoge am heutigen Schrannenplatz ziehen musste. Letztere wurde bei der endgültigen Vertreibung von 1520 ebenfalls in eine Kapelle umgewandelt, im Bauernkrieg zerstört und Mitte des 16. Jahrhunderts abgebrochen.

Erst Ende des 19. Jahrhunderts ließen sich wieder einige jüdische Familien in Rothenburg nieder. Zu diesem Zeitpunkt war die Marienkapelle auf dem Kapellenplatz mit den darin sicher enthaltenen baulichen Resten der mittelalterlichen Synagoge bereits nicht mehr vorhanden: Sie war nach der Säkularisation 1804 abgerissen worden.

Bei den laufenden Umgestaltungsmaßmnahmen auf dem Kapellenplatz wurden nun die Überreste der Kapelle bzw. der Synagoge während der baubegleitenden archäologischen Untersuchungen entdeckt und dokumentiert. Auch wenn bislang „nur“ ein Foto zweier Außenmauern publiziert wurde, sind darüber dennoch einige Aussagen möglich: Der Blick auf das Mauerwerk zeigt, dass es sorgfältig und mit einer eindrucksvollen Mauerstärke errichtet wurde. Die beeindruckende Größe des Gesamtbaus, die Simon Paulus bereits in seiner 2007 publizierten Dissertation anhand späterer Abbildungen erschlossen hat, ist nun im Befund bestätigt. Die Maße des Baus würden gut zu der mehrere hundert Köpfe zählenden Gemeinde des 13. Jahrhunderts als Bauherrin passen.

Darauf, dass es sich bei den Mauern tatsächlich um die der Synagoge handelt, weisen auch Schriftquellen hin, die im Zug des Verkaufs entstanden: der Käufer musste sich verpflichten, das Gebäude in eine Kapelle umzuwandeln und einen runden, gewölbten Altarraum anzubauen. Ob und wie sich diese Veränderungen und Befunde zur Binnenteilung noch im Boden abzeichnen, kann evtl. die eine Auswertung der Befunde ergeben. Insgesamt können sich die Befunde im Boden, die Schriftquellen und die überlieferten älteren Ansichten ergänzen und das Wissen über die erste Synagoge der Rothenburger Gemeinde wesentlich erweitern. So könnte etwa die Frage gestellt werden, ob die auf dem Stich von 1762 sichtbaren Balkenlöcher (?) mit dem nun im Boden sichtbaren Mauerrest südlich der Synagogenwestwand in Verbindung stehen. Falls es sich um tragende Mauern und damit einen Annexbau handelt, ist die Frage zu beantworten, ob durch die Auswertung der archäologischen Funde und Befunde geklärt werden kann, ob der Bau zur Nutzungszeit der Synagoge oder erst kapellenzeitlich hinzugefügt wurde. Bei der Nutzung durch die Synagogengemeinde läge es nahe, hier eine Frauensynagoge zu vermuten. Ähnliche, längliche Annexbauten sind in Frankfurt (Ende 12. Jh.), Wien (Mitte 13. Jh.), Erfurt (um 1270) und Prag (Ende 13. Jh.) überliefert und als Frauensynagogen gedeutet bzw. bezeugt.

Das Fehlen von Mauervorlagen oder Mittelstützen im Innenraum unterstützt die aus den Schrift- und Bildquellen bereits geschlossene These, dass es sich bei der Synagoge um einen Saalbau gehandelt hat – ähnlich denen in Speyer (um 1104), Regensburg (11. Jh.), Frankfurt , Rouffach (Ende 13. Jahrhundert) oder Wien. Auch eine Holztonne – wie in Erfurt belegt – könnte in Betracht gezogen werden.

Wie alleine schon aus der Aufzählung von Vergleichsbauten deutlich wird, stellen die aufgedeckten baulichen Reste der Rothenburger Synagoge eines von wenigen erhaltenen Zeugnissen für jüdische Gemeindebauten der Zeit vor 1300 dar, deren Auswertung und Erforschung von großem Interesse wäre.

Geplant ist die Wiederüberdeckung des Befunds und die Darstellung der ergrabenen Mauerreste im Pflaster des Kapellenplatzes. Möglicherweise könnte durch weitere zerstörungsfreie Prospektionen in diesem Areal oder bei zukünftigen Bodeneingriffen auch die Frage geklärt werden, ob es Hinweise auf zusätzliche Einrichtungen der Gemeinde wie Backhaus, Badhaus oder Mikwe an dieser Stelle gibt. Die Tatsache, dass unmittelbar neben der Synagoge ein Tanzhaus vorhanden war, lässt an vergleichbare Synagogenkomplexe als Gemeindezentren mit vielfältiger Nutzung denken. Zu nennen wären hier etwa Worms, Speyer oder Köln – dort sind Männer- und Frauenschule, Lehrhaus, Tanz-bzw. Gästehaus, Bad- und Backhäuser in unmittelbarer Nähe zueinander bezeugt.


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Maria Stürzebecher (July 17, 2025). New discovery: Foundations of the first synagogue in Rothenburg ob der Tauber excavated. medievalJewishStudiesNow! Retrieved April 15, 2026 from https://doi.org/10.58079/14czq


About Maria Stürzebecher

I am the curator of the Museum Old Synagogue in Erfurt and scientific coordinator for the UNESCO World Heritage application Jewish-Medieval Heritage in Erfurt. Since 2012, I am editing the series "Erfurter Schriften zur Jüdischen Geschichte"; in 2020, the 6th volume "Ritual Objects in Ritual Contexts." was published. I studied History of Arts, Archaeology, Sociology and History and wrote my PhD thesis about the medieval Erfurt Treasure, which was published in 2009 entitled „Der Schatzfund aus der Erfurter Michaelisstrasse – Mittelalterliche Goldschmiedearbeiten als Zeugnisse jüdischen Lebens in Erfurt“.